Vanilina este principalul compus aromatic găsit în păstăile de vanilie ale orhideei de vanilie. Dacă folosiți semințele dintr-o păstaie pentru a aromatiza un fel de mâncare, atunci folosiți vanilie naturală.
Deoarece cultivarea plantei de vanilie este posibilă numai în condiții foarte specifice iar cantitatea produsă nu acoperă cererea pieței, compusul aromatic vanilină este produs sintetic. Aroma artificială, care nu este în niciun caz inferioară aromei naturale de vanilie, este utilizată în industria alimentară, cosmetică și farmaceutică și este considerată inofensivă pentru sănătate.
În timp ce zahărul vanilat (cu vanilie naturală) are o culoare maro deschis sau auriu datorită păstăilor de vanilie, zahărul vanilinat este pur și simplu alb. Ca produs natural de înaltă calitate, zahărul vanilat este mult mai scump decât zahărul vanilinat produs sintetic. Zaharul vanilat și zahărul vanilinat sunt ambele la fel de potrivite pentru utilizare la coacere și gătit.